Съезд народных депутатов , высший орган государственной власти в 1989-1991, возглавлявший единую систему органов представительной власти в стране. Было созвано пять Съездов народных депутатов СССР. Возникновение съездов связано с решениями XIX Всесоюзной конференции КПСС (28 июня — 1 июля 1988), одобрившей конкретные меры по демократизации советской политической системы за счет восстановления полновластия Советов, утраченного ими в условиях монополизации государственных функций партийными органами.

Было предложено, в первую очередь, изменить систему высших органов власти в стране и порядок выборов. Это требовало внесения поправок в основной закон страны — Конституцию. Осенью 1988 их проекты обсуждались в государственных структурах и в печати. Внеочередная 12-я сессия Верховного Совета СССР 11 созыва 1 декабря 1988 приняла два закона: «Об изменениях и дополнениях Конституции (Основного закона) СССР» и «Закон о выборах народных депутатов СССР». В соответствии с первым законом вновь создаваемый Съезд народных депутатов правомочен был решать любой вопрос, отнесенный к ведению СССР. К исключительному ведению Съезда относилось: принятие Конституции СССР и внесение в нее изменений; принятие решений по вопросам национально-государственного устройства; установление государственной границы СССР, утверждение изменения границ между союзными республиками; определение основных направлений внутренней и внешней политики; утверждение перспективных государственных планов; избрание Верховного Совета СССР, Председателя и первого заместителя Председателя Верховного Совета СССР.

Съезд должен был состоять из 2250 депутатов, из которых по предложению М. С. Горбачева на конференции избиралось 750 — от территориальных, 750 — от национально-территориальных округов (по норме 32 депутата от союзных республик, по 11 — от автономных республик, по 5 от автономных округов), 750 — от общесоюзных общественных организаций: КПСС, профсоюзов, ВЛКСМ, кооперативных, научных, творческих и т. д. Народные депутаты СССР должны были избираться сроком на 5 лет, периодичность их созыва на Съезд определялась 1 раз в год, закон в то же время предусматривал случаи созыва внеочередных съездов. В период между Съездами должны были функционировать двухпалатный постоянно действующий законодательный и распорядительный орган государственной власти — Верховный Совет СССР, Президиум Верховного Совета во главе с Председателем Верховного Совета.

Предвыборная кампания проходила остро и необычно для советского избирателя, вовлекая его в реальную политическую деятельность. Предвыборная борьба принимала неожиданные формы: страну захлестнула волна теледебатов, многотысячных митингов, стали проводиться реальные социологические опросы, но это практически не коснулось кандидатов от общественных организаций. Исключением стали выборы от Академии наук СССР, от которой баллотировался академик А. Д. Сахаров.

От общественных организаций на 750 мест претендовал 871 кандидат, в территориальных и национально-территориальных округах на это же количество мест баллотировались соответственно 1431 и 1419 кандидатов. 26 марта 1989 на избирательные участки пришло 172 млн. человек, что составило почти 90% всех избирателей. В некоторых округах имели место повторные выборы. На волне всеобщего подъема народными депутатами были избраны многие из тех, кому в дальнейшем суждено было стоять у истоков более крутого поворота в истории России (Ю. Н. Афанасьев, А. А. Собчак, Г. В. Старовойтова, Г. Э. Бурбулис, Г. Х. Попов, Н. И. Травкин).

Первый съезд проходил в Москве с 25 мая по 9 июня 1989. За несколько дней до этого состоялся Пленум ЦК КПСС, рекомендовавший для избрания Председателем Верховного Совета Генерального секретаря ЦК КПСС М. С. Горбачева. Съезд должен был обсудить процедурные вопросы, избрать или утвердить ряд высших должностных лиц, но ход заседаний отклонился от утвержденной заранее повестки дня. На съезде сформировалась первая организованная парламентская оппозиция из числа радикально-демократических депутатов под названием Межрегиональная депутатская группа (МДГ) в количестве 362 человек во главе с академиком Сахаровым.

От имени МДГ он потребовал передачи всей власти Советам, отмены 6-й статьи Конституции СССР о руководящей роли КПСС в обществе, предложил проект нового договора между республиками, превращавшего СССР по существу в конфедерацию. При непосредственном участии членов МДГ Съезд создал несколько комиссий: для рассмотрения обстоятельств, связанных с Тбилисскими событиями 9 апреля 1989; для проверки материалов, связанных с деятельностью следственной группы Прокуратуры СССР, возглавляемой Т. Х. Гдляном; по политической и правовой оценке Пакта Молотова-Риббентропа 1939; конституционную. Были избраны председатель Верховного Совета (М. С. Горбачев), его заместитель (А. И. Лукьянов), назначен глава правительства (Н. И. Рыжков), приняты другие решения.

Второй съезд состоялся 12-24 декабря 1989. Ключевой темой повестки дня съезда стало рассмотрение мер, намечаемых правительством страны по оздоровлению экономики, этапов экономической реформы и принципиальных подходов к разработке очередного пятилетнего плана. Несмотря на предложенную МДГ альтернативную программу, после продолжительных дебатов была принята программа правительства. Кроме того, были приняты законы о статусе народного депутата СССР, о конституционном надзоре в СССР, постановления об избрании Комитета конституционного надзора, о политической оценке решения о вводе советских войск в Афганистан.

Третий съезд народных депутатов СССР (12-15 марта 1990) уже был внеочередным. Главным итогом его работы стало учреждение в СССР поста Президента и избрание на него М. С. Горбачева. Кроме того, съезд отменил 6 статью Конституции СССР о руководящей роли КПСС в обществе. Одним из основных вопросов IV съезда народных депутатов (17-27 декабря 1990) стал вопрос о сохранении СССР как союзного государства. Решениями съезда было сохранено его название, объявлено о проведении референдума о сохранении самого государства, как «обновленной федерации равноправных суверенных республик» и т. п. С этой целью был принят закон о всенародном голосовании (референдуме) СССР. Съезд утвердил пост вице-президента, на который был избран Г. И. Янаев, избран председатель Высшего арбитражного суда, утвержден Генеральный прокурор. Последний, пятый, съезд состоялся в начале сентября 1991 после Августовских событий в Москве. В очередной раз, исходя из новой политической ситуации, съезд принял закон «Об органах государственной власти и управления СССР в переходный период», среди которых его уже не было, и самораспустился.