ВЫСШИЕ ЖЕНСКИЕ КУРСЫ, в России до 1917 высшие учебные заведения университетского типа для женщин.

Одними из первых в 1869 по инициативе российского педагога И. И. Паульсона были открыты Аларчинские высшие женские курсы в Петербурге и Лубянские — в Москве. В 1872 были также основаны Высшие женские медицинские курсы при Медико-хирургической академии в Петербурге. С 1878 в Петербурге действовало Общество для доставления средств высшим женским курсам, во многих российских городах с 1899 были открыты отделения Общества содействия женскому сельскохозяйственному образованию. В 1878 в Петербурге были основаны Высшие женские курсы с тремя отделениями: словесно-историческим, физико-математическим (естественным) и специально математическим. Их учредителем и первым директором стал профессор русской истории Санкт-Петербургского университета К. Н. Бестужев-Рюмин, племянник декабриста М. П. Бестужева-Рюмина (курсы получили название от его имени).

За открытие таких курсов и распространение высшего женского образования в России боролись передовые женщины того времени — А. П. Философова, Н. В. Стасова, М. В. Трубникова. Содействовали учреждению курсов также профессора Военно-Медицинской Академии, Академии наук и особенно Санкт-Петербургского университета. Руководство педагогической частью на курсах осуществлял Совет, председателем которого в 1882 был назначен профессор ботаники, ректор Санкт-Петербургского университета А. Н. Бекетов.

В 1872 в Москве открылись женские историко-филологические курсы историка В. И. Герье с изучением четырех основных наук: политическая история, литература, история искусства и естествознание. В 1879 в Киеве были открыты курсы с двухгодичным, а с 1881 — трехгодичным курсом обучения на физико-математическом и словесно-историческом отделениях. В 1879 по университетской программе были реорганизованы курсы в Казани. Активное участие курсисток в революционных и студенческих движениях спровоцировало издание правительственного указа 1886 о запрещении приема на все высшие женские курсы, и большинство из них было закрыто.

Но уже в 1896 в Петербурге П. Ф. Лесгафтом были организованы Курсы воспитательниц и руководительниц физического образования. В 1900 восстановлены курсы В. И. Герье. В 1905-1910 гг. были восстановлены высшие женские курсы в Киеве, были открыты Одессе, Казани, Харькове, Тифлисе, Новочеркасске, Варшаве, Томске. Параллельно создавались частные курсы по программам одного или двух университетских факультетов, например, историко-литературные и юридические курсы Н. П. Раева, юридические Е. И. Песковской в Петербурге, юридические и историко-филологические В.А. Полторацкой в Москве и другие. Открывались курсы институтского типа: в 1904 — Стебутовские сельскохозяйственные курсы, в 1906 — Женские политехнические курсы. В 1915 они были преобразованы соответственно в Сельскохозяйственный и Политехнический женские институты.
Несмотря на высокий уровень образования, права выпускниц были ограничены, им не присваивалось никакого звания. Лишь в 1911 законом «Об испытаниях лиц женского пола в знании курса учебных заведений и о порядке приобретения ими ученых степеней и звания учительниц» те высшие женские курсы, программы которых могли быть признаны равными университетским, получили статус вузов. В 1912 на курсах, находившихся в ведении Министерства народного просвещения, обучалось около 25 тысяч слушательниц, из них почти 15 тысяч в Москве и Петербурге. В 1912 г. прошёл Первый Всероссийский съезд по женскому образованию, который, в частности, принял резолюцию о совместном обучении в вузах. В 1915 г. в некоторых университетах (в Казанском и Саратовском) было разрешено обучение женщин. После 1917 высшие женские курсы вошли стали частью единой системы высшего образования.

Среди выпускниц Бестужевских курсов — актрисы Е. И. Тиме и О. Г. Клементьева, которые преподавали в Ленинградском институте театра, музыки и кинематографии, популярные детские писательницы Е. М. Прилежаева-Барская и Т. Д. Руссес, О. А. Добиаш-Рождественская — первая в России женщина, получившая докторскую степень по истории, первая русская женщина-астроном С. В. Романская, автор первого в России учебника библиотечного дела Е. В. Балабанова.