Гомо хабилис — человек умелый. Так был назван первобытный человек за умение изготавливать орудия труда из камня и считающийся прародителем рода человеческого.
Многие десятилетия ученые пытаются определить возраст человечества. До некоторых пор на основании находок, сделанных в разных частях планеты, считалось, что древнейшими людьми на Земле были питекантропы и синантропы, жившие «всего» восемьсот-четыреста тысяч лет назад, и что самой ранней культурой древнего каменного века — палеолита — была так называемая шелльская культура. Но новые открытия заставили вскоре пересмотреть эти цифры.
 
В 1959-1960 годах известный английский антрополог, палеонтолог и археолог Луис Лики вместе со своей женой археологом Мэри Лики, проводя раскопки в Олдувайском ущелье, расположенном на севере Танзании, в Восточной Африке, обнаружили в древнем слое ущелья множество примитивных каменных орудий с явными следами искусственной обработки. А рядом были найдены кости существа, получившего тогда название гомо хабилис — «человек умелый». Близкое соседство костей и каменных орудий не оставляло сомнений: творцом этих орудий и был человек умелый.
Сколько же лет назад жил гомо хабилис?

С помощью современных радиоизотопных методов удалось уста-новить, что он жил около двух миллионов лет назад. Тогда это была сенсация. Ведь в Олдувайском ущелье была обнаружена культура древнее шелльской на миллион лет. По месту находки она получила название «олдувайская»...
Так было положено начало серии интереснейших открытий в Восточной Африке.
В 1967-1971 годах на юге Эфиопии, в долине реки Омо, впадающей в озеро Рудольф, ученые американо-франко-кенийской экспедиции обнаружили каменные орудия той же олдувайской культуры. Но возраст этих орудий оказался еще большим — два миллиона сто тысяч лет!

В 1972 году сын Луиса Лики — Ричард Лики, проводя раскопки на восточном берегу озера Рудольф в Северной Кении, обнаружил новое скопление орудий древностью в два миллиона шестьсот тысяч лет. Еще одна сенсация — самое древнее творение человеческих рук из всех найденных когда-либо! Творец этих инструментов жил на несколько сотен тысяч лет раньше человека умелого из Олдувайского ущелья.
И в этом же, 1972 году экспедицией была сделана еще одна находка. Она вызвала самую большую сенсацию. Из земли извлекли череп высокоразвитого существа, жившего в Восточной Африке... два миллиона восемьсот тысяч лет назад! Объем мозга его составлял восемьсот кубических сантиметров — примерно столько же, сколько у питекантропов с острова Ява, живших на два с лишним миллиона лет позже.

Через несколько лет там же, в Восточной Африке, на северо-востоке Эфиопии, в долине реки Аваш, американо-франко-эфиопская экспедиция нашла несколько скелетных остатков, которые также принадлежат представителям рода человеческого. Их возраст еще больше — около 3,5 миллиона лет.
Все дальше в прошлое отодвигается время рождения человечества. Точной даты пока нет.
. Но археологи всего мира уже сейчас убеждены: олдувайская культура действительно была самой ранней культурой древнего каменного века, с нее и началось становление человека и первобытного общества. Надо ждать новых открытий, которые окончательно подтвердят уже полученные факты о том, что возникновение древнейшей человеческой культуры произошло на территории Восточной Африки более трех миллионов лет назад.