В научной литературе понятие человеческого капитала (Human Capital) появилось в публикациях второй половины XX века в работах американских ученых-экономистов Теодора Шульца и Гэри Беккера (1992 г.).

Существует широкое и узкое понятие человеческого капитала.

В широком определении — это интенсивный производительный фактор развития экономики, общества и семьи, включающий образованную часть трудовых ресурсов, знания, инструментарий интеллектуального и управленческого труда, среду обитания и трудовой деятельности, обеспечивающие эффективное и рациональное функционирование ЧК как производительного фактора развития.

В узком смысле человеческий капитал есть мера воплощенной в человеке способности приносить доход. ЧК включает врожденные способности и талант, а также образование и приобретенную квалификацию .

Кратко: Человеческий капитал — это интеллект, здоровье, знания, качественный и производительный труд и качество жизни.

Традиционно считается, что важнейшими факторами производства являются труд, земля, капитал, предпринимательские способности и информация. Именно эти факторы определяют в совокупности уровень развития того или иного государства, являются основой национального богатства. Однако для начала XXI в. уместно было бы различать физический капитал (средства производства), финансовый капитал (совокупность условий, когда денежная форма капитала позволяет получать прибыль без формального обмена денег на товары), природный капитал (полезные ископаемые и природные ресурсы), интеллектуальный капитал (знания, навыки и производственный опыт конкретных людей (человеческие авуары) и нематериальные активы, включающие патенты, базы данных, программное обеспечение, товарные знаки и др., которые производительно используются в целях максимизации прибыли и других экономических и технических результатов.) и человеческий капитал.

В доиндустриальном обществе приоритет принадлежал природным и трудовым ресурсам, в индустриальном — материальным, в постиндустриальном — интеллектуальным и информационным ресурсам. Чем отличается человеческий капитал от трудовых ресурсов? Трудовые ресурсы — это непосредственно люди, образованные и необразованные, определяющие квалифицированный и неквалифицированный труд. Человеческий капитал — понятие гораздо более широкое и включает помимо трудовых ресурсов накопленные инвестиции (с учетом их амортизации) в образование, науку, здоровье, безопасность, в качество жизни, в инструментарий интеллектуального труда и в среду, обеспечивающую эффективное функционирование ЧК.

В инновационной экономике информационного общества человеческий капитал является главным фактором  экономического роста. Анализ процессов смены технологических укладов экономики и типов обществ показывает, что человеческий капитал, циклы его роста и развития являются главными факторами генерации инновационных волн развития и цикличного развития мировой экономики и общества. В качестве исторического примера можно привести Германию. Еще в 1763 году Фридрих Великий ввел обязательное начальное образование по всей Пруссии. В 1860 году в Германии 97,5% детей школьного возраста посещали школы (в Англии только половина). Вместе с государственными заботами о развитии науки это вывело Германию к концу XIX в. в технологические лидеры, а немецкую систему образования и немецкую науку - на первое место в мире.

Вывод: И так, особенности национального человеческого капитала определяли историческое развитие мировых цивилизаций и стран мира в прошлом. Национальный человеческий капитал в XX и XXI веках являлся и остается главным интенсивным фактором развития экономики и общества.