Финансово-экономический кризис, более известный в современной отечественной истории под названием дефолт (провал, упадок), явился отражением глубоких внутренних и внешних причин в российской и мировой экономике. Первоначальным толчком, запустившим кризисный механизм в национальной экономике, стало потрясение на финансовых и валютных рынках Юго-Восточной Азии. Провалы на фондовом и валютных рынках выявили слабость и уязвимость российских финансово-экономических структур и институтов. В совместном заявлении Правительства России и Центрального банка от 17 авгу­ста 1998 г. было объявлено о фактическом банкротстве страны: об изменении валютной политики, о замораживании выплат по облигациям государственного внутрен­него долга, а также о временном пересмотре отношений к иност­ранным кредиторам России. Центральный банк объявлял о своём отказе выполнять обязательства по ГКО. Торги по государственным ценным бумагам были остановлены.Правительство РФ и Центральный банк объявили о переоформлении ГКО и ОФЗ со сроком погашения до 31 декабря 1999 г. в новые ценные бумаги.

     Введены ограничения на осуществление валютных операций для отечественных инвесторов. Более того, власти решили запретить на три месяца все выплаты по возврату финансовых кредитов, полученных за границей. Кроме того, иностранцам было запрещено вкладывать средства в рублёвые активы со сроком погашения до 1 года. Был объявлен мораторий (запрет) на осуществление выплат по возврату финансовых кредитов, в том числе от иностранных кредитов на выплату страховых платежей по кредитам, обеспеченным залогом ценных бумаг, на выплату по срочным валютным контрактам.

Банк России с 17 августа 1998 г. перешел к проведению «поли­тики плавающего курса рубля в рамках новых границ валютного ко­ридора», которые были определены на уровне от 6 до 9,5 рублей за доллар США до конца года. Таким образом, Центробанк России отказался от прак­тики предшествующих лет, когда курс рубля жестко привязывался к доллару. По существу, это решение означало почти 50 % девальва­цию рубля. Однако на практике рубль обесценился не на проценты, а в разы.

С валютного рынка паника перебросилась на потребительский: с прилавков магазинов исчезали соль, сахар, мука и крупы, а также промышленные товары (автомобили, сложная бытовая техника им­портного производства и пр.). Резко усилился спрос на покупку жилья. В сентябре прирост потребительских цен составил около 40 %, что свидетельствовало о начале гиперинфляции. Практически остано­вилась система безналичных расчетов, многие банки оказались близ­ки к банкротству. Ускорился спад промышленного производства, в годовой оценке падение составило более 10%. Экономика страны оказалась отброшенной на много лет назад.

Экономисты определили и внутренние причины кризиса. Это: безостановочное сокращение производства, долгая жизнь не «по средствам», как за счет проедания ренты с природных ресурсов, так и в долг - на крупномасштабные заимствования на внутреннем и внешнем рынках. При этом внешние займы направлялись на затыка­ние бюджетных прорех, а не на решение проблем реального сектора экономики. Проводимая правительством экономическая политика вела к тому, что российское производство все более привязывалось не к внутреннему, а к внешнему сектору мировой экономики. По данным Государственного таможенного комитета, подавляющую часть экспорта составляла продукция сырьевых и добывающих от­раслей, а также предприятий, производящих продукцию промежу­точного потребления (топливно-энергетическое сырье, металлы и изделия из них). Одновременно продолжала усиливаться зависимость экономики страны от ввоза продовольствия и продукции сельского хозяйства. Особо уязвимым стал продовольственный рынок, емкость которого более, чем на половину обеспечивалась за счёт импортных поставок.

  Замороженные банковские счета, законные иски зарубежных кредиторов, фактически раздавленный средний класс, закрытые торговые точки, стремительный рост безработицы и паника свидетельствовали о глубочайшем кризисе.